Índice   3 Principales fuentes de energía
¿QUÉ SE ENTIENDE POR RECURSOS Y RESERVAS ENERGÉTICOS?

El mero conocimiento y cuantificación de la existencia de materias energéticas no significa necesariamente que éstas se puedan emplear para la obtención de energía útil. Para ello, además tiene que ser técnicamente posible su explotación y económicamente rentable la misma, es decir, que los costes de extracción sean inferiores a los precios del mercado. Asimismo, es preciso que la energía útil que se obtenga del recurso sea muy superior a la consumida en su extracción y transformación. Las cantidades de materia energética que cumplan todos estos requisitos se denominan reservas, que pueden aprovecharse para su transformación en energía útil en condiciones económicas rentables. Al resto de las cuantificadas se la denominan recursos. La proporción de recursos que pasan a ser reservas, sin descubrirse nuevos yacimientos, aumentan a medida que se abaratan técnicamente los costes de explotación por los avances en las tecnologías de extracción y explotación, o bien porque en el mercado alcanzan un mayor precio que hace viable las nuevas inversiones. Así, la fuerte elevación de los precios del petróleo en 1973 provocó que el crudo del Mar del Norte dejase de considerarse únicamente recurso para considerarse reserva. También la disponibilidad de tecnologías de perforación y extracción a más de 2.000 metros de profundidad en los océanos abre al mercado importantes recursos energéticos hasta ahora inaccesibles.

La diferenciación entre recursos y reservas es fundamental en el análisis económico de la energía y decisiva para una planificación racional, puesto que, mientras que los recursos energéticos son muy abundantes, las reservas energéticas son muy escasas, aunque bastante variables.

Evolución de las reservas probadas de petróleo y gas. Factor R/P

 
  Índice  3 Principales fuentes de energía
¿QUÉ PAPEL JUEGA EL CARBÓN EN EL ABASTECIMIENTO ENERGÉTICO MUNDIAL?

El carbón continúa teniendo una notable relevancia dentro del consumo mundial ya que actualmente cubre en torno al 25% de la demanda energética mundial, situándose todavía como la segunda fuente primaria, únicamente superada por el petróleo, pero aventajando al gas natural, a la energía nuclear y a la hidroelectricidad. Así pues, el carbón aún ocupa hoy un lugar muy importante dentro de un sector tan fundamental para la economía mundial como es el energético. Sin embargo, este relevante papel no debe enmascarar el continuo declive que el carbón viene experimentando desde poco después de la Primera Guerra Mundial, retroceso solo interrumpido por la breve y efímera recuperación de finales de los 70 y comienzos de los 80, a causa de los dos choques petroleros. En consecuencia, el carbón acumula dentro de la estructura energética mundial dos características de distinto signo: es muy importante por las enormes reservas disponibles, pero debe resolver su carácter contaminante y la penalización de emisiones de CO2 del protocolo de Kioto.

El principal empleo actual del carbón es como combustible para producir electricidad en centrales térmicas. En el caso del lignito —la variedad de menor valor comercial— este uso es prácticamente el único. También para la antracita el uso térmico es el principal, aunque también se utiliza en los hogares y en las industrias ubicadas en zonas próximas a los yacimientos. La hulla, que sigue siendo cuantitativa y cualitativamente la variedad más importante del carbón, se utiliza en centrales térmicas y en la siderurgia integral, tras su transformación en coque.

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿DÓNDE SE ENCUENTRAN LAS RESERVAS Y LA PRODUCCIÓN DE CARBÓN?

Los recursos estimados de carbón son ingentes. Según los más recientes cálculos del Consejo Mundial de la Energía son superiores al billón de toneladas, cantidad que se reparte casi a partes iguales entre hulla y antracita (519.700 millones de toneladas) y lignito (524.130 millones de toneladas). Para mejor valorar la magnitud de estas cifras utilizaremos el típico indicador Recursos/ Producción, que nos da el número de años durante los cuales se podría mantener una producción como la actual bajo la hipótesis de que no se descubrieran nuevos recursos. Pues bien, en el caso del carbón habría recursos para más de dos siglos y medio.

Distribución de los recursos mundiales de carbón y principales productores en 2004

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿SIGUE SIENDO EL PETRÓLEO BÁSICO PARA EL ABASTECIMIENTO ENERGÉTICO MUNDIAL?

El petróleo es con diferencia la más importante de las energías primarias con las que cuenta actualmente el mundo. Esto es así desde hace casi medio siglo, al acabar el proceso de sustitución del carbón que se había iniciado en el último tercio del siglo XIX.

Cuantitativamente, el petróleo abastece en torno al 40% de las necesidades energéticas mundiales, aventajando en unos 13 puntos porcentuales a la energía primaria que le sigue en importancia: el carbón. Cualitativamente su importancia se debe a su extraordinaria utilidad, derivada de sus múltiples aplicaciones, como al transporte (terrestre, marítimo y aéreo), calefacción, plásticos, fibras textiles artificiales, pinturas, detergentes, explosivos, fertilizantes, asfaltos, etc. En algunos de esos usos los derivados del petróleo son sencillamente insustituibles, este es el caso de las gasolinas, gasóleos, etc.

Existen otras importantísimas razones que avalan el carácter fundamental del petróleo en la economía actual. Por un lado, una relativa y amplia presencia de países productores: más de medio centenar de países producen por encima del millón de toneladas al año y unos 25 superan los diez millones de toneladas, aunque sean las empresas de prospección y distribuidoras los agentes finales determinantes de haber hecho posible esas extracciones. Por otro lado está su inicialmente bajo coste de extracción, que en los grandes países productores exportadores no sobrepasaba los seis o siete dólares el barril. Sin embargo hoy ese barril alcanza un precio en el mercado del orden de 70 $. Finalmente, hay que resaltar el papel central que tiene el precio del crudo dentro del sistema energético mundial en el sentido de que sus oscilaciones afectan decisivamente al resto de las energías primarias y no se da lo contrario.

El petróleo, al mismo tiempo, se ha convertido en un arma colosal de acción geopolítica, pues los países productores no son los países consumidores, con grandes desequilibrios socioeconómicos entre ellos, y esto se traduce en la afloración de fuertes tensiones en la política internacional.

No debe olvidarse, en cualquier caso, que el petróleo es un recurso que inevitablemente se agotará.

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿QUÉ ES LA OPEP?

OPEPLa Organización de Países Exportadores de Petróleo nació en agosto de 1960 ante la fuerte y continua caída de los precios de los crudos que se dio en la segunda mitad de la década de los 50, afectando gravemente a una serie de países exportadores cuyos ingresos estaban (todavía lo están hoy) basados total o fundamentalmente en la venta de crudo. La iniciativa para la constitución de la OPEP partió de Venezuela, Arabia Saudí, Irak, Irán y Kuwait, a los cuales se unirían Qatar e Indonesia. Estos siete grandes exportadores son pues los socios fundadores de una organización cuyo objetivo oficial es el de asegurar a los países productores una participación sustancial en los beneficios de la explotación de los crudos, en aquella fecha controlada por las grandes multinacionales. A más largo plazo se proponía el control de las reservas y de su explotación, objetivo que lograría tras los Acuerdos de Nueva York (octubre de 1972). A los siete países fundadores se agregarían más tarde Libia (1962), Abu Dhabi (1967), Argelia (1969), Nigeria (1971), Ecuador y Gabón (1973). Otros importantes países exportadores de crudo como Méjico, Rusia y Noruega, sin pertenecer a la OPEP, han venido alineando sus precios de venta con los fijados por la organización.

Aunque durante sus primeros diez años de funcionamiento la OPEP no fue muy eficaz en la defensa de sus intereses, a partir de 1971, tras los Acuerdos de Trípoli y de Teherán se convirtió en un poderoso cártel petrolero, capaz de presionar sobre los mercados de crudos con gran vigor, bien elevando directamente los precios, bien haciéndolo indirectamente al reducir la oferta mediante el establecimiento de cuotas de exportación a sus miembros.

Actualmente, la OPEP, cuya sede está en Viena, no sigue una política antioccidental como la que aplicó en los años 70. Al contrario, desde 1980 —tras la 59 reunión de Ministros del Petróleo— la OPEP ha mantenido una política de cooperación con los países industriales importadores de petróleo, como claramente se puso de manifiesto durante la crisis del Golfo, en el verano-otoño de 1990.

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿DÓNDE SE ENCUENTRAN LAS RESERVAS DE PETRÓLEO Y QUÉ PAÍSES SON LOS PRINCIPALES PRODUCTORES?

Actualmente las reservas de petróleo se estiman en algo más de un billón de barriles (unas 160.000 millones de tep), lo que permitiría garantizar la actual producción durante 43 años aproximadamente, bajo el supuesto, muy improbable, de que no se descubriesen en el futuro nuevas reservas.

Esas reservas están muy concentradas, pues dos terceras partes corresponden a cinco países que se asoman al Golfo Pérsico (Arabia Saudí el 26%; Irak y Kuwait el 10% cada uno; Irán y Abu Dhabi el 9% cada uno). Otros países con reservas considerables son: Venezuela (6,3%), México (5,0%), Rusia (4,8%), y EE.UU. (3,1%). En su conjunto, los países de la OPEP disponen de más del 75% de las reservas totales.

Principales países productores de crudo (Mt/año)

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿QUÉ IMPORTANCIA TIENE EL GAS NATURAL?

El gas natural es una de las energías primarias de utilización más reciente, puesto que hasta la segunda década del siglo XX no comenzó su comercialización en Estados Unidos, país pionero en su producción y consumo, no extendiéndose su empleo a Europa Occidental hasta después de la Segunda Guerra Mundial, aunque su conocimiento se remonta, al menos, al comienzo de la explotación comercial del petróleo. Las razones que explican la creciente utilización del gas natural en el mundo, en sustitución de otros combustibles, son diversas, pudiendo sintetizarse en los siguientes puntos:

a) Alto poder calorífico.
b) Mayor limpieza ambiental frente al resto de combustibles fósiles al generar menores cantidades de CO2 del efecto invernadero y por ello menos penalizada por el protocolo de Kioto y la asignación de emisiones.
c) Comodidad de utilización para la generación de calor en consumos domésticos e industriales.
d) Importancia de su utilización en procesos industriales, como, por ejemplo, en los tratamientos de endurecimiento y como elemento de síntesis.
e) Versatilidad, pues el gas natural puede competir con las restantes energías primarias en un 70% de sus empleos, básicamente en los procesos de generación de calor.

Sin embargo, el gas natural tiene sus precios indexados, es decir relacionados proporcionalmente con el precio del petróleo y unas reservas que con el ritmo previsible de consumo pueden estar agotadas a medio plazo.

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿CUÁLES SON LAS RESERVAS Y LA PRODUCCIÓN DE GAS NATURAL?

Las reservas de gas natural son de 182 billones de m3 y se distribuyen de forma muy desigual en el mundo ya que entre la antigua URSS (CEI) (32%) y el Oriente Medio (41%) concentran tres cuartas partes del total mundial, concentración mayor que la que se da en el petróleo.

Distribución por países de las reservas de gas natural (2004)

Por otro lado, la producción está también muy concentrada, destacando los casos de Estados Unidos y Rusia, cuya producción conjunta se acerca a la mitad de la mundial.

Principales países productores de gas natural en 2004

 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿QUÉ IMPORTANCIA TIENE LA ENERGÍA HIDRÁULICA?

PresaLa energía hidráulica es la única de las renovables que ha tenido y tiene una importancia destacable en el abastecimiento energético mundial. Su aportación creció bastante a lo largo de las décadas de los años 60, 70 y 80, llegando a alcanzar el 6% del consumo total; sin embargo, en los últimos años su relevancia ha disminuido de forma notoria, suponiendo en 1997 únicamente el 2,6%.

Es de tener en cuenta que aunque el flujo de agua en los ríos es inagotable, los emplazamientos en donde se pueden construir centrales hidroeléctricas en razonables condiciones económicas son limitados. Por otro lado, ha aumentado apreciablemente la sensibilidad ante los efectos medioambientales de los represamientos de los ríos, lo que, unido a los elevados costes de transporte a largas distancias de la electricidad, explica el retroceso de esta energía primaria en términos relativos.

Únicamente en los países más desarrollados la explotación eléctrica de los recursos hidráulicos ha alcanzado un gran nivel. Por el contrario, en la parte del planeta ocupado por los países en vías de desarrollo su explotación es aún incipiente, debido a los altos requerimientos de capital.

 
 
  Índice   3 Principales fuentes de energía
¿QUIÉNES SON LOS GRANDES PRODUCTORES DE ENERGÍA HIDROELÉCTRICA?

En la producción hidroeléctrica intervienen varios factores, entre los que destacan el caudal de los ríos y la accidentada orografía. Como consecuencia, en términos absolutos, los países de gran tamaño, que cuentan con largos y caudalosos ríos, suelen estar entre los principales productores mundiales. Este es el caso de Canadá, Estados Unidos, Brasil, China, Rusia e India. Pero esto no explica todo, puesto que también influyen otros factores como el grado de desarrollo, y derivados de él, la
dimensión del consumo interno de electricidad y las disponibilidades de capital. Así, países de dimensión media pero bien dotados en cuanto a caudales hídricos y con un nivel de desarrollo muy alto, figuran entre los grandes productores de hidroelectricidad.

Principales países productores de hidroelectricidad